Les conférences Robin-Burns

Où « …la terre a été défrichée par des Anglais qui ne parlaient pas anglais »

Le vendredi 25 novembre 2011, le Centre de ressources pour l’étude des Cantons-de-l’Est (CRCE) accueillait la professeure Margaret Bennett, écrivaine, folkloriste, ethnologue et chanteuse écossaise, lors d’une soirée d’histoire et de folklore écossais. Cette 13^e conférence Robin-Burns intitulée « Des Hébrides extérieures au Québec : un patrimoine partagé de chansons, de récits et de traditions » a eu lieu à la salle Bandeen de l’Université Bishop’s.

Tout en dégustant des cakes traditionnels à l’avoine, une centaine d’invités ont pu revivre avec Margaret Bennett l’histoire des gens qui ont pris la mer dans les Hébrides extérieures pour venir s’installer au Québec. Des noms de lieux tels que Stornoway, Tolsta, Gisla, Ness et Dell où « … la terre a été défrichée par des Anglais qui ne parlaient pas anglais » témoignent de cette relation qui existe depuis plus de 160 ans. Fondée sur une recherche détaillée et agrémentée de plusieurs entrevues enregistrées sur bande, de diapositives et de chansons, la conférence racontait des expériences et des souvenirs de moments vécus des deux côtés de l’Atlantique ainsi que des histoires de « colonisation » dans les Cantons-de-l'Est.

« Deux côtés de l’histoire vous disent l’histoire écrite dans les livres et celle que vous racontent les gens », nous a rappelé cette chercheuse qui est venue de sa lointaine Écosse jusqu’aux Cantons-de-l’Est pour enregistrer des souvenirs de descendants gaéliques. Pour illustrer la richesse de l’histoire orale du peuple gaélique, qui « avait des chansons pour tous les aspects du travail », l’artiste a souvent repris des enregistrements de vieux chants polyphoniques et a régalé l’auditoire de chants ornementaux.

Le travail de Margaret Bennett a été l’objet d’innombrables récompenses au cours de sa carrière. Elle a notamment été honorée en 2010 par la Association for Scottish Literary Studies pour « sa contribution substantielle et spécifique à la tradition littéraire écossaise » ainsi que par la Royal Scottish Academy of Music and Drama qui lui a décerné un doctorat honorifique en musique en juillet de la même année pour sa contribution à la musique traditionnelle.

Largement considérée comme la plus éminente folkloriste d’Écosse, elle a également reçu de nombreux prix de ce côté de l’Atlantique pour son travail, notamment le prix Clio de la Société historique du Canada en 1999 pour son livre Oatmeal and the Catechism: Scottish Gaelic Settlers in Quebec et le Prix 2003 de Celtic Women International pour « services rendus à la culture écossaise ». Plus récemment, en avril 2011, la Délégation générale du Québec à Londres lui a décerné le Prix du Québec pour les enregistrements qu’elle a réalisés et la documentation qu’elle a amassée sur les personnes de langue gaélique au Québec.

Depuis 10 ans, la professeure Bennett est chargée de cours à temps partiel à la Royal Scottish Academy of Music and Drama (renommée en 2011 le Royal Conservatoire of Scotland) et elle reçoit de nombreuses invitations comme chanteuse, conteuse et conférencière spécialiste de l’Écosse.

Le CRCE est très reconnaissant envers la professeure Bennett pour avoir partagé avec son auditoire ses connaissances en matière de folklore, d’ethnologie et de musique. Elle a contribué substantiellement à la conservation du riche héritage culturel des Cantons-de-l’Est. Sa conférence fut un réel hommage aux 2000 personnes de langue gaélique qui ont osé cette traversée il y a 160 ans et à leurs familles des deux côtés de l’Atlantique.